Caso fortuito y fuerza mayor: qué son, en qué se diferencian y qué cambian en un seguro

Definición

Son los sucesos que no se pudieron prever o que, previstos, no se pudieron evitar. Por el artículo 1105 del Código Civil, fuera de los casos que diga la ley o el contrato, nadie responde de ellos. La jurisprudencia los distingue cuando una norma solo nombra uno: el caso fortuito nace dentro de la actividad o de la cosa de quien responde (una pieza que se rompe) y la fuerza mayor viene de fuera y es irresistible (un terremoto). En un seguro de daños, que el hecho sea fortuito no impide cobrar: es lo que se asegura. En la responsabilidad civil por culpa, los dos liberan al asegurado y, con él, a su aseguradora de responsabilidad civil; cuando la ley hace responder por el riesgo (daños a personas en la circulación, animales), solo libera la fuerza mayor.

Qué dice el Código Civil

La regla general está en el artículo 1105 del Código Civil: «Fuera de los casos expresamente mencionados en la ley, y de los en que así lo declare la obligación, nadie responderá de aquellos sucesos que no hubieran podido preverse, o que, previstos, fueran inevitables».

El artículo no usa las palabras «caso fortuito» ni «fuerza mayor», pero es el que se cita para las dos. Pide que el suceso fuera imprevisible o, si se pudo prever, inevitable, y admite dos excepciones: que una ley o el contrato hagan responder también de esos sucesos.

Otros artículos del Código Civil sí nombran uno u otro, y de ahí viene la necesidad de distinguirlos:

Esta entrada trata del derecho español; otros países, como México, tienen sus propios códigos y jurisprudencia. No es asesoramiento jurídico.

¿Caso fortuito y fuerza mayor son lo mismo?

Para el artículo 1105, sí: los dos liberan de responder, y la jurisprudencia del Tribunal Supremo, mirando ese artículo, no solía separarlos. La distinción importa cuando la ley nombra solo uno, como hacen los artículos 1784 y 1905 o la ley de responsabilidad civil y seguro en la circulación de vehículos a motor. Entonces el caso fortuito no libera y la fuerza mayor sí.

El criterio del Supremo es de dónde viene el suceso. La sentencia 201/2026, de 11 de febrero (Sala de lo Civil, Roj STS 607/2026, ECLI:ES:TS:2026:607), sobre un accidente en una carretera con ventisca y visibilidad casi nula, dice que el caso fortuito se refiere a un hecho interno a la conducción, a diferencia de la fuerza mayor. Y reproduce lo que la sala ya había dicho en las sentencias 1506/2023, de 27 de octubre, y 3/2015, de 4 de febrero (lo que sigue se cita tal como lo transcribe la 201/2026):

La fuerza mayor es la que se origina fuera del círculo de la actividad: una causa extraña, con entidad suficiente para romper el nexo causal, que se impone de modo irresistible.

El caso fortuito es la «fuerza mayor interna», ínsita en el riesgo: lo que ocurre dentro de la actividad como algo conocido y relativamente frecuente. La sentencia recoge la idea de que el caso fortuito encierra siempre la posibilidad de una sospecha de culpa, que no existe cuando el suceso es ajeno al riesgo.

Otra forma de verlo, que la sentencia recoge de la jurisprudencia de 1989: la fuerza mayor se mide sobre todo por la inevitabilidad, y el caso fortuito por la imprevisibilidad.

Qué tiene que darse: imprevisible, inevitable y sin culpa

Los dos requisitos del artículo 1105 son alternativos en su letra (imprevisible, o previsible pero inevitable), y se miden con la diligencia que era exigible: la que pida la naturaleza de la obligación y las circunstancias de las personas, del tiempo y del lugar (art. 1104 CC).

Además, el suceso tiene que ser la causa del daño. Si concurre con una negligencia de quien lo alega (una tormenta y un canalón atascado desde hace meses), no explica todo el daño. La relación entre causa y daño está en nexo causal.

Un ejemplo del Supremo. En la sentencia 503/2017, de 15 de septiembre (Pleno de la Sala de lo Civil, Roj STS 3248/2017, ECLI:ES:TS:2017:3248), un flexo encendido cae sobre un colchón cuando su usuario se queda dormido. Lo apaga con agua y se va a dormir a otra habitación; el colchón vuelve a arder y el fuego daña a los vecinos. La sala rechaza el caso fortuito: hubo un incidente previo, así que la diligencia debió ser mayor, y «si el hecho se hubiera previsto habría sido evitable». Reclamaban, entre otros, las aseguradoras de daños de los vecinos, por subrogación (art. 43 LCS), a los responsables y a su aseguradora de responsabilidad civil.

Quién prueba: el caso fortuito lo prueba quien lo alega para no responder; lo dicen el artículo 1183 para la cosa perdida en poder del deudor y el 1602 para el transportista («a no ser que prueben»). En los seguros, la carga de la prueba de la causa sigue el artículo 217 de la Ley de Enjuiciamiento Civil (nexo causal).

En el seguro de daños: lo fortuito es lo que se asegura

En un seguro de hogar, de comercio o de daños propios del coche, el caso fortuito no es una excusa de nadie: es el riesgo asegurado. El asegurador se obliga a indemnizar «para el caso de que se produzca el evento cuyo riesgo es objeto de cobertura» (art. 1 LCS), y la ley solo le libera, con carácter general, si el siniestro lo causó la mala fe del asegurado (art. 19 LCS).

En el incendio la ley lo dice expresamente: el asegurador indemniza los daños cuando el incendio «se origine por caso fortuito, por malquerencia de extraños, por negligencia propia o de las personas de quienes se responda civilmente», y no cuando se origine por dolo o culpa grave del asegurado (art. 48 LCS). Cuando es el asegurado quien provoca el siniestro, ver dolo y culpa grave en el seguro.

Que el hecho sea fortuito no basta: tiene que encajar en una garantía y no estar excluido. Las pólizas de riesgos nombrados pagan lo que nombran; las de todo riesgo, lo accidental que no excluyen, y algún condicionado define el siniestro como un hecho «accidental, súbito e imprevisible» (póliza todo riesgo daños materiales). Las exclusiones habituales van en la dirección contraria al caso fortuito: el desgaste, la falta de mantenimiento, los daños que se producen poco a poco o el vicio propio de la cosa. Todo eso depende de cada póliza.

La fuerza mayor tampoco deja sin cobertura: una tormenta o un vendaval los pagan las garantías de fenómenos atmosféricos, según los umbrales de la póliza (daños por viento y lluvia), y algunos fenómenos los trata aparte la ley.

Los riesgos extraordinarios del Consorcio

Los sucesos más parecidos a la idea clásica de fuerza mayor tienen régimen propio. El Reglamento del seguro de riesgos extraordinarios (RD 300/2004) encarga al Consorcio de Compensación de Seguros indemnizar las pérdidas por acontecimientos extraordinarios ocurridos en España: terremotos y maremotos, inundaciones extraordinarias, erupciones volcánicas, tempestad ciclónica atípica, caída de cuerpos siderales y aerolitos; terrorismo, rebelión, sedición, motín y tumulto popular; y hechos de las Fuerzas Armadas o de los cuerpos de seguridad en tiempo de paz (art. 1).

El reglamento no habla de fuerza mayor: define esos acontecimientos uno a uno con criterios técnicos (art. 2). Por ejemplo, la inundación extraordinaria no incluye la lluvia que cae directamente sobre el riesgo asegurado ni la que recoge su cubierta o su red de desagüe. Para el asegurado, lo que cuenta es que su póliza de daños lleve el recargo del Consorcio (recargo del Consorcio); qué cubre y qué excluye, en qué cubre el Consorcio de Compensación de Seguros.

En responsabilidad civil: el caso fortuito libera al causante

Aquí el caso fortuito juega a favor del asegurado y en contra del perjudicado. El seguro de responsabilidad civil cubre la obligación de indemnizar a un tercero «de cuyas consecuencias sea civilmente responsable el asegurado, conforme a derecho» (art. 73 LCS). Fuera de un contrato, esa responsabilidad nace de la culpa o negligencia (art. 1902 CC). Si el daño se debe a un suceso imprevisible o inevitable, no hay culpa ni responsabilidad, y la aseguradora de responsabilidad civil no tiene nada que pagar: no cubre los daños que su asegurado causa, sino los que debe indemnizar.

El perjudicado no queda siempre sin cobrar: si tiene su propio seguro de daños, le paga su compañía, porque para él el hecho es fortuito y está cubierto. Lo que su compañía no podrá hacer es recuperar lo pagado, porque no hay un responsable contra el que dirigir el recobro.

Por eso el caso fortuito suele discutirse cuando una compañía de daños reclama a otra de responsabilidad civil, como en la sentencia 503/2017; en el hogar, en fugas de agua al vecino, incendios que se propagan y árboles que caen (responsabilidad civil del hogar y daños al vecino, caída de un árbol sobre la casa o el coche). Si el daño lo causa una Administración, la ley excluye de su responsabilidad patrimonial los casos de fuerza mayor (art. 32 de la Ley 40/2015).

Con los animales la regla es más estricta. Su poseedor responde aunque el animal se le escape, y solo se libera si el daño viene de fuerza mayor o de culpa de quien lo sufre (art. 1905 CC): el caso fortuito no basta. Ver daños de mascotas en el seguro de hogar.

En los accidentes de tráfico: la fuerza mayor «extraña a la conducción»

El conductor responde de los daños a las personas por el riesgo que crea al circular, y solo queda exonerado si prueba que se debieron a «la culpa exclusiva del perjudicado» o a fuerza mayor extraña a la conducción o al funcionamiento del vehículo. La ley añade que no son fuerza mayor «los defectos del vehículo ni la rotura o fallo de alguna de sus piezas o mecanismos» (art. 1.1 del texto refundido aprobado por el RDLeg 8/2004).

Un reventón, un fallo de frenos o una dirección que se rompe son, como mucho, caso fortuito, interno al vehículo: en los daños a las personas no liberan al conductor ni a su aseguradora del seguro obligatorio. El Supremo ha aplicado la misma idea al cruce de animales: en la sentencia 3/2015, que transcribe la 201/2026, el cruce de una piara de jabalíes no es un hecho extraño a la circulación, porque está dentro de su riesgo propio. Quién paga en esos casos, en accidente con animales en carretera.

En los daños a los bienes la regla es otra: el conductor responde cuando sea civilmente responsable según el artículo 1902 del Código Civil y el Código Penal (art. 1.1, párrafo tercero). Ahí vuelve a valer el artículo 1105, con caso fortuito y fuerza mayor juntos. Ver reconstrucción de accidentes de tráfico.

En el transporte de mercancías

El porteador nacional no responde si prueba que la pérdida, la avería o el retraso se debieron a «circunstancias que el porteador no pudo evitar y cuyas consecuencias no pudo impedir», y nunca puede alegar los defectos de los vehículos (art. 48 de la Ley 15/2009); el Convenio CMR dice lo mismo en su artículo 17 para el transporte internacional. Las reservas y el recobro, en seguro de transporte de mercancías.

Qué mira el perito

El perito no decide si hubo caso fortuito: es una calificación jurídica de la compañía y, si hay pleito, del juez. Lo que hace es dejar probados los hechos. Cinco preguntas:

1. ¿Se podía prever? Antecedentes del mismo problema (una gotera anterior, un primer conato de incendio como en la sentencia 503/2017), avisos del fabricante, alertas meteorológicas, quejas de vecinos; cada uno con su fecha y su prueba.

2. ¿Se podía evitar? Qué medidas razonables había (cerrar una llave de paso, desenchufar un aparato, podar un árbol) y si se tomaron.

3. ¿De dónde vino el suceso? De dentro de la cosa o la actividad del responsable (una pieza que se rompe, una instalación propia que falla) o de fuera (una riada, un rayo, el hecho de un tercero). Es la frontera entre caso fortuito y fuerza mayor, que decide en la responsabilidad por riesgo.

4. ¿Había mantenimiento? Facturas de revisión, edad y estado de la instalación, señales de deterioro previo. La falta de mantenimiento hace previsible el daño y en muchas pólizas es además una exclusión. Ver humedades en el seguro de hogar y avería de caldera y aire acondicionado.

5. ¿Es la causa de todo el daño? Si el suceso externo coincide con un defecto previo, qué parte explica cada uno. El método está en nexo causal y la redacción en cómo redactar un informe pericial.

En un informe, «suceso imprevisible» no prueba nada; «la tubería tenía tres años, no había fugas anteriores y la estación oficial más cercana registró -9 °C esa noche» (ejemplo inventado) se puede comprobar.

Errores frecuentes

Usar «caso fortuito» en un seguro de daños como si limitara la cobertura: es lo que se asegura. Llamar fuerza mayor a la rotura de una pieza del coche: el artículo 1.1 del RDLeg 8/2004 dice lo contrario. Dar por hecho que una tormenta es siempre fuerza mayor: si había un canalón atascado o un árbol enfermo, no explica todo el daño. Confundir fuerza mayor con riesgo extraordinario del Consorcio, que el reglamento define uno a uno y con umbrales. Olvidar que el caso fortuito lo prueba quien lo alega. Y escribir la calificación en el informe sin las pruebas que la sostienen.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el caso fortuito? Un suceso imprevisible o inevitable que nace dentro de la actividad o de la cosa de quien responde, como la rotura de una pieza. Por el artículo 1105 del Código Civil, nadie responde de él salvo que la ley o el contrato digan otra cosa.

¿Qué diferencia hay entre caso fortuito y fuerza mayor? La procedencia: el caso fortuito es interno a la actividad y la fuerza mayor, externa e irresistible. En la responsabilidad por culpa los dos liberan; cuando la ley solo admite la fuerza mayor (animales, hosteleros, daños a personas en tráfico), el caso fortuito no libera (STS 201/2026, de 11 de febrero).

¿Son lo mismo caso fortuito y fuerza mayor? En el artículo 1105 del Código Civil producen el mismo efecto; en las normas que solo admiten la fuerza mayor (arts. 1784 y 1905 del Código Civil, art. 1.1 del RDLeg 8/2004), no.

¿Qué ejemplos hay de caso fortuito y de fuerza mayor? De caso fortuito: el reventón de un neumático, la rotura de los frenos, el incendio de un electrodoméstico en uso. De fuerza mayor: un terremoto o una inundación extraordinaria. El Código no siempre usa los términos así: el artículo 1575 llama al incendio, la guerra o el terremoto «casos fortuitos extraordinarios». Cada caso depende de lo que se pudo prever y evitar.

¿Paga el seguro un daño por caso fortuito? En un seguro de daños, sí, si encaja en una garantía y no está excluido: lo fortuito es lo que se asegura (arts. 1 y 19 LCS). En responsabilidad civil por culpa, si el daño se debe a caso fortuito el asegurado no responde y su aseguradora no paga al perjudicado, que cobrará, en su caso, de su propio seguro de daños. En los daños a personas en la circulación y en los causados por animales, el caso fortuito no libera.

¿Qué es la fuerza mayor en los seguros? No hay una definición en la Ley de Contrato de Seguro. En los seguros de daños, los fenómenos naturales los cubren las garantías de la póliza o, si son acontecimientos extraordinarios del RD 300/2004, el Consorcio. En los accidentes de tráfico, solo la fuerza mayor extraña a la conducción o al funcionamiento del vehículo libera al conductor de los daños a las personas.