Cómo determinar el origen y la causa de un incendio: el método del perito de seguros

6 de noviembre de 202619 min de lectura

Para determinar la causa de un incendio primero hay que fijar su origen, el lugar donde empezó, y después explicar con datos qué fuente de calor encendió qué primer combustible y en qué circunstancias. El método de referencia es el método científico de la guía NFPA 921, cuya edición vigente es la de 2024. Se recogen datos dentro y fuera de la escena, recorriéndola de lo menos a lo más dañado, y se formulan hipótesis que se intenta refutar. Solo se da como causa la que resiste la prueba. Si no la resiste ninguna, o si quedan varias igual de posibles, la causa es indeterminada. Mientras tanto, las pruebas se conservan con su cadena de custodia para que otros técnicos puedan examinarlas.

El método sirve para viviendas, comercios, naves y vehículos. La valoración de un incendio doméstico está en cómo se perita un incendio en vivienda.

¿Qué diferencia hay entre origen y causa de un incendio?

El origen es el sitio y la causa es el porqué. Las definiciones más citadas son las de NFPA 921, que el léxico forense del NIST (OSAC Lexicon) reproduce de la edición de 2021:

Término	Definición (NFPA 921, vía NIST)	En la inspección
Área de origen	Estructura, parte de ella o zona de la escena donde se cree razonablemente que está el punto de origen	La estancia, el sector de la nave
Punto de origen	Lugar, dentro del área de origen, donde una fuente de calor, un combustible y un comburente interactúan por primera vez	La base del sofá, el enchufe, el hueco del motor
Causa	Circunstancias, condiciones o agentes que juntan un combustible, una fuente de ignición y un comburente (como el aire) y producen un incendio o una explosión	Qué encendió qué y por qué coincidieron allí

De ahí salen dos reglas. La causa está dentro del área de origen, salvo que alguien haya retirado la fuente de ignición, así que un origen equivocado lleva a una causa equivocada. Y no basta con señalar un aparato: hay que identificar la fuente de ignición y el primer combustible, y explicar con datos cómo la una encendió el otro (OSAC TG 0005, apartado 4-4).

Para el seguro hay una tercera capa, la calificación. El artículo 45 de la Ley de Contrato de Seguro define el incendio como la combustión y el abrasamiento con llama, capaz de propagarse, de objetos no destinados a quemarse en ese lugar y momento. El artículo 48 cubre el incendio por caso fortuito, por malquerencia de extraños y por negligencia propia o de las personas de quienes se responda civilmente, y excluye el causado por dolo o culpa grave del asegurado. El perito determina el origen y la causa técnica. La calificación jurídica (fortuito, negligencia o dolo) la hacen la compañía y, si hay pleito, el juez.

¿Qué es NFPA 921 y por qué es la referencia?

NFPA 921 (Guide for Fire and Explosion Investigations) es una guía de la National Fire Protection Association, una asociación estadounidense. Según su página de desarrollo, la edición vigente es la de 2024 y la de 2027 está en revisión. En España no es obligatoria, pero es la referencia internacional del método y obliga a justificar cada conclusión.

Su base es el método científico:

Reconocer y definir el problema.
Recoger datos observando y, si hace falta, experimentando.
Analizar los datos.
Formular hipótesis que expliquen todos los datos.
Probarlas intentando refutarlas.
Seleccionar la hipótesis final, cuando sea posible.

La cualificación del investigador tiene su propia norma, la NFPA 1033. La formación del perito de diversos que suele llevar estos encargos está en perito de incendios y riesgos diversos.

¿Qué hay que reunir antes de entrar en la escena?

Antes de entrar:

Seguridad. Si hay forjados, cubierta o estructura afectados, no se entra hasta que bomberos o un técnico lo autoricen (prevención de riesgos del perito).
Diligencias. Si investigan la policía o el juzgado, la entrada y la retirada de restos se coordinan con quien instruye.
Informe de bomberos: hora del aviso y de llegada, dónde estaban las llamas, estado de puertas y ventanas, suministros cortados y por dónde atacaron el fuego, que explica daños que no son del incendio.
Atestado, si lo hay. En él la policía judicial recoge los hechos averiguados, las declaraciones y las circunstancias que puedan ser indicio de delito (artículo 292 de la Ley de Enjuiciamiento Criminal). Tiene valor de denuncia (artículo 297) y es un dato más, no una conclusión.
Datos de fuera de la escena: el relato de quien descubrió el fuego, fotos y vídeos de vecinos, cámaras, registros de la alarma, hora de la llamada al 112, quién estuvo allí por última vez, qué estaba encendido y si había obras. Uno de los datos que más valen es dónde se vio el fuego cuando todavía era pequeño (OSAC 0005, apartado 4-3).
Que no se tire nada. En el primer contacto se pide al asegurado que no limpie el foco y que guarde lo que haya sacado.

El artículo 16 de la Ley de Contrato de Seguro obliga al asegurado a informar al asegurador de las circunstancias y consecuencias del siniestro.

¿Cómo se recorre la escena para localizar el origen?

De fuera a dentro y de lo menos dañado a lo más dañado. NFPA 921 lo recomienda por sistema, no porque la zona más dañada sea el origen: puede estarlo más porque tenía más combustible, mejor ventilación o porque los bomberos concentraron allí la extinción (OSAC 0005, apartado 4-3).

Exterior: fachadas, cubierta, huecos, salidas de humo y accesos; puertas o ventanas forzadas y su estado antes de la intervención.
Zonas con poco daño: hasta dónde llegaron el humo y el calor y en qué dirección.
Zonas con fuego: en cada una, si un fuego nacido allí explica el daño del resto y si su daño puede venir de un fuego nacido en otro sitio. Cada zona que supera la prueba es un origen posible y se anota.
Instalaciones: cuadro eléctrico y protecciones, gas y sus llaves, climatización, alarma y extinción automática. La posición de válvulas e interruptores y los daños por arco solo se pueden ver en la escena.
Reconstrucción: en el área de origen probable se retiran los escombros por capas, con fotos de cada una, y se recolocan los muebles para ver si las zonas protegidas encajan.

Sin croquis con cotas, nadie podrá comprobar el razonamiento. La técnica de las fotos (secuencia, escala, luz) está en fotografía pericial.

¿Qué marcas del fuego ayudan y cuáles engañan?

NFPA 921 llama patrones de incendio a los cambios físicos o formas identificables que deja un efecto del fuego o un grupo de ellos. Son datos, no conclusiones:

Patrón	Qué suele indicar	Cautela
Forma de V o de cono en una pared	El fuego subió y se abrió desde la parte baja de la marca	Otra zona con más combustible o mejor ventilación puede dejar marcas mayores que las del origen
Línea de humo y de calor	Altura que alcanzó la capa de gases calientes	Habla de cómo se desarrolló el fuego en la estancia, no de dónde empezó; con poca ventilación, los gases arden junto a puertas y ventanas y dejan marcas lejos del origen
Profundidad de carbonización en madera	Dónde actuó el fuego más tiempo o con más intensidad	Muchos investigadores la consideran una medición imprecisa
Calcinación de placas de yeso	Exposición al calor más larga en esa cara	La guía se basa casi toda en placas sin pintar; las actuales y los acabados pueden cambiar la lectura
Zonas protegidas	Dónde había un objeto durante el fuego	Si se movió el objeto antes de la foto, el dato se pierde
Daños por arco en conductores	El circuito tenía tensión cuando el fuego lo alcanzó	Exige revisar todo el sistema eléctrico de la zona

OSAC 0005 advierte de que ninguna de las técnicas de análisis de patrones que recoge NFPA 921 (vectores de calor y llama, profundidad de carbonización y de calcinación, mapeo de arcos, matriz de origen) está plenamente validada (capítulo 7). Un origen se apoya en varios patrones concordantes y en los datos de fuera de la escena, nunca en una sola marca.

Cuidado con la combustión generalizada súbita (flashover). Cuando arde toda la estancia, las marcas aparecen por todas partes. En un estudio de 2012 que cita OSAC 0005 (apartado 1-3), entre el 22 % y el 26 % de 587 investigadores voluntarios, que trabajaban por separado con fotos y datos de la escena, llegaron a una conclusión errónea. Analizaban un fuego que siguió ardiendo un minuto tras la combustión generalizada; en otro estudio, de 2007, con 70 segundos tras la combustión generalizada, el error fue del 31 %. A veces solo se puede afirmar en qué estancia empezó el fuego.

El mapeo de arcos (arc mapping) localiza y documenta los puntos de arco en los conductores para delimitar el área de origen. OSAC 0005 lo considera una herramienta válida, presente en NFPA 921 desde 2001. Pero falta investigar cómo le afectan los diferenciales y detectores de arco modernos: si el origen depende de él, mejor que lo haga un técnico eléctrico con experiencia en incendios. Las sobretensiones son otro asunto: daños eléctricos.

¿Cómo se pasa del origen a la causa?

Se hace inventario de lo que podía encender el fuego dentro del área de origen y se compara cada fuente con cada combustible posible. Para cada pareja hay que comprobar si la fuente tenía energía para encender ese combustible, si estaba lo bastante cerca y si hay datos de que interactuaron (OSAC 0005, apartado 4-4).

Las hipótesis se prueban intentando refutarlas. Una hipótesis basada en la falta de datos no se puede contrastar y no es válida, y no conseguir refutar una hipótesis no la hace cierta (NFPA 921, citada en OSAC 0005, apartado 4-6).

Ejemplo de descarte de hipótesis

Es un ejemplo con datos ficticios. Arde de madrugada un comercio de ropa cerrado. El área de origen es el mostrador, por la V de la pared trasera, la carbonización más profunda en la base del mueble y el vecino que vio el resplandor primero en ese lado.

Hipótesis	A favor	En contra	Resultado
Regleta con cargador y caja registradora	En el área de origen, con tensión toda la noche; fusiones en su cable	Ninguno por ahora	Se mantiene; la regleta se conserva para examen
Estufa bajo el mostrador	En el área de origen	Interruptor apagado y enchufe fuera de la base	Descartada, con fotos
Cigarrillo	El dueño fuma	Cierre nueve horas antes; sin papelera ni combustible compatible en el punto de origen	Descartada
Fuego provocado	Ningún dato	Sin forzamientos ni envases, un solo foco; la alarma no registra aperturas tras el cierre	Descartada con los datos disponibles

La conclusión no es «la regleta», sino que el origen está en el mostrador y la hipótesis compatible con los datos es un fallo eléctrico de la regleta, pendiente del examen técnico. Si el examen no lo confirma, la causa vuelve a ser indeterminada.

El error del descarte total (negative corpus). Consiste en dar por fuente de ignición la que queda tras eliminar todas las demás, sin datos que la apoyen (NFPA 921, apartado 19.6.5 de la edición de 2021, citado en la nota 17 de OSAC 0005). El caso típico es concluir «provocado» porque no se encuentra una causa accidental. No encontrar una causa accidental no prueba que el fuego se provocara.

¿Cuándo hay que declarar la causa «indeterminada»?

Cuando ninguna hipótesis resiste la prueba o quedan varias igual de compatibles con los datos (OSAC 0005, apartado 4-6). Si el origen queda indeterminado, la causa casi siempre también. En el seguro:

No equivale por sí sola a «sin cobertura». El artículo 48 cubre también el caso fortuito y excluye solo el dolo o la culpa grave del asegurado. Como criterio general, la carga de probar un hecho que impide o extingue lo que reclama la otra parte la tiene quien lo alega (artículo 217.3 de la Ley de Enjuiciamiento Civil). Cómo se resuelve cada caso depende de la póliza, de las pruebas y, si hay pleito, del juez.
Dificulta mucho el recobro, porque reclamar al fabricante, al vecino o a la comunidad exige una causa razonada que los señale (criterio práctico, no una norma).
No equivale a «sospechoso». Los indicios que no cuadran se describen aparte, como hechos (indicios de fraude).

¿Cómo se conservan las pruebas y la cadena de custodia?

Como si otro técnico fuera a examinarlas. NFPA 921 llama spoliation a la pérdida, destrucción o alteración sustancial de una prueba, o posible prueba, por quien tenía que conservarla. La norma de terminología forense ASTM E1732 usa la misma definición. Y NFPA 921 añade que una documentación deficiente de la escena puede impedir a las demás partes obtener de los datos el mismo valor probatorio (apartado 4.4.3.4, citado en OSAC 0005, apartado 5-2).

Fotografiar la pieza en su sitio (general, medio y detalle con escala) antes de tocarla, y cada paso de la retirada.
Retirarla con lo que la rodea si forma parte de la prueba: la base del enchufe, el tramo de cable.
Etiquetarla con la referencia del expediente, qué es, dónde estaba, fecha, hora y quién la retira.
Anotar la cadena de custodia: cada entrega, de quién a quién, cuándo y para qué, documentada antes de salir de la escena (OSAC 0005, apartado 5-2).
Avisar a las partes antes de un examen destructivo (fabricante, otra compañía, comunidad), con un protocolo que circule entre ellas (OSAC 0005, apartado 5-5).
Tomar muestras de comparación si se buscan líquidos inflamables: el mismo material de una zona que no pudo recibirlos (OSAC 0005, apartado 5-3).

El artículo 43 de la Ley de Contrato de Seguro hace responsable al asegurado de los perjuicios que cause al asegurador en su derecho a subrogarse. Si se tira la regleta, el recobro frente al fabricante desaparece (recobro de siniestros).

¿Cómo se coordina el perito con bomberos y policía?

Cada uno busca otra cosa:

Bomberos: su informe da la secuencia y el estado de la escena. Si apunta a una causa, el perito la contrasta.
Policía: investiga si hay delito. El artículo 351 del Código Penal castiga a quien provoca un incendio con peligro para la vida o la integridad de las personas y, sin ese peligro, lo trata como daños. El artículo 358 castiga el incendio por imprudencia grave.
Perito de la compañía: determina el origen y la causa técnica. Si ve indicios de intencionalidad, los documenta y avisa a la compañía.

¿Cuándo hay que pedir un especialista o un laboratorio?

Cuando el resultado depende de un conocimiento o de un ensayo que el perito no tiene a mano. Son criterios de prudencia, no una norma:

Hay víctimas, lesionados o indicios de delito.
Hay varios focos sin conexión o se sospecha de un acelerante: análisis de laboratorio con cadena de custodia y muestra de comparación.
La estancia ha sufrido una combustión generalizada o el daño es total.
El origen apunta a un aparato y es previsible un recobro frente al fabricante.
El origen apunta a la instalación eléctrica del edificio y hace falta un mapeo de arcos.
Hubo una explosión: NFPA 921 dedica un capítulo al análisis de sus daños (el 22 en la edición de 2021, según OSAC 0005).
La cuantía del siniestro justifica el coste de la investigación.

Lo decide la compañía; el perito lo propone con su motivo y lo deja anotado.

¿Cambia el método en un vehículo, un comercio o una nave?

El método es el mismo; cambian los datos que hay que buscar:

Vehículo: dónde ardió y si se ha movido desde entonces, estado de cerraduras y llaves, piezas que faltan y si había denuncia de robo. El recorrido de menos a más daño también se hace por fuera, en el habitáculo, en el motor y en los bajos. Si es eléctrico o híbrido, hay que confirmar antes de tocarlo que es seguro. La valoración corresponde al perito de automóviles (ver también siniestro total del coche); qué paga cada seguro, en incendio de coche.
Comercio: horario de cierre, alarma, cámaras propias y de los vecinos, equipos que quedaban conectados y obras (seguro de comercio).
Nave: procesos (soldadura, hornos, carga de baterías, polvo combustible), mantenimiento de la protección contra incendios y sectorización, que explica por qué el fuego se paró o no (seguro de nave industrial).
Vivienda: casos propios en incendio en la cocina y la batería del patinete.

¿Cómo se escribe el origen y la causa en el informe?

Separando lo que se vio, lo que se deduce y lo que se concluye. Según OSAC 0005 (apartado 5-6), el informe recoge los patrones observados, las pruebas, el estado de instalaciones y aparatos, las entrevistas, los datos de fuera de la escena y las hipótesis contrastadas. Lo ideal es que describa las circunstancias que juntaron la fuente de ignición y el primer combustible. Un ejemplo con datos ficticios:

Hechos. En la pared trasera del mostrador hay una marca en V con el vértice a 20 cm del suelo, junto a la base de enchufe (fotos 14 a 17). La carbonización del zócalo es más profunda en ese punto (foto 18). El cable de la regleta presenta fusiones localizadas (foto 21). Bomberos sitúa las llamas en esa zona a su llegada.

Análisis. Se han estudiado cuatro hipótesis (anexo 2). La estufa se descarta porque estaba apagada y desenchufada (fotos 22 y 23). El fuego provocado se descarta porque no hay forzamientos ni varios focos y la alarma no registra aperturas.

Conclusión. El origen está junto a la base de enchufe del mostrador. La hipótesis compatible con los datos es un fallo eléctrico de la regleta, que se conserva etiquetada (E-01) para el examen técnico con las partes convocadas.

Sin «evidentemente» ni «sin duda»: si algo es probable y no seguro, se dice así. Más criterios en cómo redactar un informe pericial; el vínculo jurídico entre causa y daño, en nexo causal.

Errores frecuentes

Tomar la zona más dañada por el origen.
Copiar la causa del informe de bomberos o del relato del asegurado sin contrastarla.
Fotografiar el foco pero no el recorrido hasta él, o mover restos antes de fotografiarlos.
Dejar que se tire el aparato del foco o abrirlo sin avisar a las partes.
Concluir «provocado» porque no aparece una causa accidental.
Leer las marcas de una estancia con combustión generalizada como las de un fuego pequeño.
Escribir calificaciones jurídicas («intencionado», «negligencia grave») en lugar de hechos.

¿Cómo lo resuelve PeriGes?

PeriGes no determina causas de incendio. El origen y la causa los razona el perito, y la calificación la hace la compañía. Lo que hace PeriGes es que los datos no se pierdan:

Fotos y documentos en carpetas del expediente: una por zona del recorrido, otra para el informe de bomberos y el atestado, otra para las pruebas retiradas. Se suben arrastrando y cada foto lleva su descripción (fotos y documentos).
Reportaje fotográfico en PDF con las fotos marcadas, en el orden que elijas y con la descripción bajo cada una (reportaje fotográfico).
Historial: cada gestión queda con autor y fecha, como la petición del informe de bomberos, el aviso al fabricante o la propuesta de un especialista (historial del expediente).
Antecedentes por asegurado o dirección antes de la visita (antecedentes), y casilla Recobro para los siniestros con un tercero responsable (marcas).
Informe sobre la plantilla del gabinete, con los textos del informe integrado (como las causas), la valoración, los implicados y las fotos (informe pericial).

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre origen y causa de un incendio?

El origen es dónde empezó el fuego: un área y, si los datos lo permiten, un punto. La causa es por qué empezó: qué fuente de calor encendió qué primer combustible y qué circunstancias los juntaron. Primero se fija el origen, porque la causa tiene que estar dentro de él.

¿Hace falta un investigador de incendios o basta con el perito?

En incendios pequeños y localizados, el perito de diversos puede razonarlos con este método. Conviene un especialista en los casos de la lista anterior: víctimas, indicios de delito, varios focos, combustión generalizada, explosión, recobro frente a un fabricante o cuantía alta.

¿Qué pasa si no se puede saber la causa?

Se declara indeterminada, explicando qué hipótesis se estudiaron y por qué ninguna se confirmó. Por sí sola no deja el siniestro sin cobertura, porque el artículo 48 de la Ley de Contrato de Seguro cubre también el caso fortuito y solo excluye el dolo o la culpa grave del asegurado; lo que decida la compañía depende de la póliza y de las pruebas. Lo que sí hace es dificultar mucho el recobro.

¿Cuánto tiempo se guardan los restos del foco?

No hemos encontrado un plazo legal general. Como criterio prudente, se conservan etiquetados mientras puedan servir para un recobro o una reclamación, y no se destruyen ni se abren sin autorización de la compañía.

Fuentes

National Fire Protection Association, NFPA 921, Guide for Fire and Explosion Investigations: página de desarrollo (edición vigente, 2024; siguiente, 2027), consultada el 6 de noviembre de 2026.
NIST, OSAC Lexicon, definiciones de NFPA 921:2021: Area of Origin, Point of Origin, Fire Cause, Scientific Method, Fire Patterns, Arc Mapping y Spoliation; de ASTM E1732: Spoliation of Evidence. Consultadas el 6 de noviembre de 2026.
OSAC Fire & Explosion Investigation Subcommittee, OSAC Technical Guidance Document 0005: Strengthening Fire and Explosion Investigation in the United States (abril de 2021), doi:10.29325/OSAC.TG.0005: apartados 1-3, 4-3, 4-4, 4-6, 5-2, 5-3, 5-5 y 5-6, capítulo 7 y nota 17.
Ley 50/1980, de 8 de octubre, de Contrato de Seguro, artículos 16, 43, 45 y 48: BOE-A-1980-22501.
Ley de Enjuiciamiento Criminal (Real Decreto de 14 de septiembre de 1882), artículos 292 y 297: BOE-A-1882-6036.
Ley 1/2000, de 7 de enero, de Enjuiciamiento Civil, artículo 217: BOE-A-2000-323.
Ley Orgánica 10/1995, de 23 de noviembre, del Código Penal, artículos 351 y 358: BOE-A-1995-25444. Textos del BOE consultados el 6 de noviembre de 2026.