Avería gruesa: qué es, cómo se reparte y qué paga el seguro marítimo

Definición

Daño o gasto extraordinario que se causa de forma intencionada y razonable para salvar a la vez el buque y la carga de un peligro que amenaza a todos durante un viaje marítimo, como echar parte de la carga al mar o pagar un remolque de emergencia. Lo soportan todos los interesados en el viaje (armador y dueños de las mercancías), en proporción al valor que cada uno salva. Se regula en los artículos 347 a 356 de la Ley 14/2014, de Navegación Marítima, que remite a lo pactado y, si no se precisa otra cosa, a la versión más reciente de las Reglas de York y Amberes. El seguro marítimo de mercancías y el de buque pagan la contribución que le toca al asegurado.

Qué es la avería gruesa

La Ley 14/2014, de Navegación Marítima, la define así en su artículo 347: «Existe acto de avería gruesa cuando, intencionada y razonablemente, se causa un daño o gasto extraordinario para la salvación común de los bienes comprometidos en un viaje marítimo con ocasión de estar todos ellos amenazados por un peligro». También se llama avería común; en inglés, *general average*.

De esa definición salen cuatro condiciones, y si falta una no hay avería gruesa:

1. Un peligro común. Tiene que amenazar a todos los bienes del viaje a la vez: el buque y toda la carga. Un problema que solo afecta a una mercancía (una cámara frigorífica que falla en un contenedor) no lo es.

2. Un acto intencionado. El daño o el gasto se causa a propósito: el capitán decide echar carga al mar, varar el buque o contratar un remolque. Un daño que simplemente ocurre (un golpe de mar que moja la carga) no es avería gruesa, aunque sea grave.

3. Razonable y extraordinario. El sacrificio tiene que ser proporcionado al peligro, y el gasto, distinto de los gastos normales del viaje. Y solo entran en la masa de avería los daños o gastos que sean consecuencia directa o previsible del acto (art. 348).

4. Para la salvación común. El fin es salvar el conjunto, no un bien concreto.

Ejemplos habituales: la echazón (arrojar carga al mar para aligerar el buque), los daños al buque o a la carga al intentar reflotarlo, el agua que se echa para apagar un incendio y que moja la carga que no ardía, el remolque de emergencia o la entrada en un puerto de refugio para reparar con los gastos de descargar, almacenar y volver a cargar la mercancía. El deber de contribuir no depende de ningún requisito formal a bordo, sin perjuicio de lo que el capitán debe anotar en el Diario de Navegación (art. 350).

Avería gruesa y avería particular (simple)

El Código de Comercio de 1885, en su Libro III, hoy derogado, llamaba avería a todo gasto extraordinario hecho durante la navegación para conservar el buque o la carga y a todo daño que sufrieran durante el viaje (artículo 806), y las dividía en simples o particulares y gruesas o comunes (artículo 808). La particular era el daño o gasto que no beneficiaba a todos y la soportaba el dueño de la cosa (artículos 809 y 810); la gruesa, el daño o gasto causado deliberadamente para salvar el buque, la carga o ambos (artículo 811). La Ley 14/2014 regula la avería gruesa y no define la particular, pero «avería particular» sigue siendo el término habitual en el seguro y en el transporte para el daño propio de cada bien.

Lo que hace un comisario con una avería particular, desde la reserva en la entrega hasta el certificado, está en comisario de averías.

Qué ley se aplica: Ley 14/2014 y Reglas de York y Amberes

El Código de Comercio ya no regula la avería gruesa. La disposición derogatoria única de la Ley 14/2014 derogó todo el Libro III del Código de Comercio, «Del comercio marítimo» (artículos 573 a 869), donde estaban las averías. Según el texto consolidado del Código en el BOE, la derogación rige desde el 25 de septiembre de 2014. Quien busque «avería gruesa en el Código de Comercio» encontrará esos artículos solo en versiones antiguas.

La Ley 14/2014 regula lo esencial y deja el resto al pacto. Los artículos 347 a 356 fijan el concepto, la contribución, la retención de la carga, la liquidación y la prescripción. Para el cálculo, el artículo 356 permite a los interesados pactar libremente las reglas y añade que, a falta de precisión en otro sentido, se aplica la versión más reciente de las Reglas de York y Amberes. El preámbulo de la ley lo explica: en avería común «se siguen las Reglas de York y Amberes».

Las Reglas de York y Amberes no son una ley, sino un conjunto de reglas privadas del Comité Marítimo Internacional (CMI) que los contratos de transporte (conocimientos de embarque y pólizas de fletamento) suelen incorporar. Según la página del CMI, la versión más reciente es la de 2016, aprobada en la conferencia de Nueva York de mayo de 2016, con una modificación técnica del tipo de interés de la regla XXI aprobada en Amberes en octubre de 2022. Fijan, entre otras cosas, qué se admite como avería gruesa y cómo se calculan los valores que contribuyen.

Si el peligro se debe a la culpa de uno de los interesados, todos los daños y gastos son a su cargo y las partes inocentes no contribuyen (art. 351). Si se han pactado las Reglas de York y Amberes, su regla D dice otra cosa: el derecho a la contribución no se ve afectado aunque el suceso se deba a la culpa de una de las partes, sin perjuicio de las acciones que haya contra ella por esa culpa. Y el derecho a exigir la contribución prescribe al año de terminar el viaje; para cada partida de mercancía, el viaje termina con su descarga definitiva. El plazo se interrumpe al empezar la liquidación, privada o notarial (art. 355). Los plazos del seguro son otros: prescripción.

Cómo se reparte: la contribución proporcional

Los daños o gastos de la avería gruesa los soportan «los titulares de los intereses en riesgo en el momento de la avería, en proporción y con el límite del valor salvado de cada uno de ellos» (art. 349). El cálculo tiene tres pasos:

1. La masa activa: la suma de los sacrificios y gastos admitidos (la carga echada al mar, el remolque, los daños por reflotar).

2. La masa contribuyente: el valor de cada interés al terminar el viaje (el buque, cada partida de carga y, en su caso, el flete en riesgo). Con las Reglas de York y Amberes, a ese valor se le suma lo que se le abona por su sacrificio (regla XVII), para que quien pierde su mercancía contribuya igual que quien la salva. Según el manual de Lloyd’s, el correo, el equipaje y los efectos personales de los pasajeros no contribuyen.

3. El porcentaje: masa activa entre masa contribuyente. Cada interés paga ese porcentaje de su valor contribuyente, y quien sufrió el sacrificio recibe lo suyo menos su propia contribución.

La mercancía B no pierde 200.000 €: cobra 200.000 € y aporta 60.000 €, así que su pérdida neta es la misma que la de los demás, el 6 % de su valor. Esa es la idea de la avería gruesa: el sacrificio de uno se reparte entre todos los que se salvan gracias a él.

La garantía antes de entregar la carga

El armador puede retener las mercancías, a bordo o en tierra, hasta que sus interesados den una garantía suficiente de que pagarán su contribución, y estos deben firmar además un compromiso de resarcimiento de avería con el detalle de las mercancías y su valor (art. 352).

En la práctica internacional que describe el manual de Lloyd’s, el dueño de la carga firma un *average bond* (el compromiso) y su aseguradora un *average guarantee* (la garantía); si la carga no está asegurada, se pide un depósito en efectivo. Las garantías no se dan por una cifra cerrada, porque la contribución no se conoce hasta que se liquida la avería. Por eso a la empresa que importa sin seguro una avería gruesa le puede dejar la mercancía parada en el puerto hasta que deposite el dinero.

Quién liquida la avería gruesa

La liquidación puede ser privada: los interesados pueden pactar que la haga un liquidador designado por el armador (art. 356.2), y esa liquidación, salvo pacto en contrario, no obliga y se puede discutir en un juzgado (art. 353). Si no hay acuerdo, cualquiera de ellos puede pedir a un notario el expediente de liquidación de los artículos 506 a 511: el notario designa un liquidador, le da un plazo de hasta cuatro meses, salvo causa justificada, y resuelve; su resolución se puede recurrir ante el Juzgado de lo Mercantil y, una vez firme, permite ejecutar la contribución contra quien no pague en quince días y contra quien la garantizó. Para impugnarla es competente el tribunal del lugar donde acaba el transporte o el del puerto de arribada (art. 469.4).

Quién es ese liquidador, en qué se diferencia de un perito de daños y qué otros encargos tiene en el seguro marítimo está en perito liquidador de siniestros.

Qué paga el seguro: contribución, sacrificio y regla proporcional

La contribución. En el seguro marítimo, la indemnización comprende, además del daño material hasta la suma asegurada, «el importe de la contribución a la avería gruesa a cargo del interés asegurado» (art. 430.1.a de la Ley 14/2014). Vale para el seguro de mercancías y para el de buque. En el ejemplo, la aseguradora de la mercancía A paga sus 120.000 €.

El sacrificio propio. La mercancía echada al mar es un daño del asegurado causado por un acto de avería gruesa. En las cláusulas inglesas de carga (Institute Cargo Clauses, edición 1/1/09), la cláusula 2 dice lo mismo en las tres versiones, A, B y C: el seguro cubre la avería gruesa y los gastos de salvamento liquidados según el contrato de transporte o la ley aplicable, siempre que se hayan hecho para evitar una pérdida por una causa no excluida. Las B y las C, que son de riesgos nombrados, incluyen además en su lista la pérdida o el daño causado por un sacrificio en avería gruesa y por la echazón (cláusula 1.2). Es decir: incluso con la cobertura más estrecha, la C, la avería gruesa está cubierta. Cómo son las tres cláusulas, en seguro de transporte de mercancías.

La regla proporcional. En la contribución a la avería gruesa, igual que en el premio de salvamento y en los gastos para aminorar el daño, el asegurador «podrá aplicar también, en su caso, la regla proporcional», y las partes pueden excluirla de común acuerdo en la póliza o después (art. 430.2). La regla es la del art. 413.1: si al producirse el siniestro la suma asegurada es inferior al valor del interés, el asegurador indemniza en la misma proporción en que aquella cubre ese valor. En el ejemplo, si la mercancía A, que vale 2.000.000 €, estuviera asegurada por 1.500.000 €, la aseguradora podría pagar 120.000 × 1.500.000 / 2.000.000 = 90.000 €, y los 30.000 € restantes serían del asegurado. Es un cálculo simplificado, que da por hecho que el valor del interés coincide con el valor contribuyente; la ley no dice con cuál de los dos se compara la suma asegurada en la contribución, así que lo que pacte la póliza puede cambiar la cuenta. Ver regla proporcional e infraseguro.

El abandono. Para saber si la mercancía se puede abandonar a la aseguradora porque las averías alcanzan su valor, a las reparaciones se suman las contribuciones de la mercancía en la avería gruesa o en el salvamento (art. 461.b).

Si la causa del peligro es imputable a otro (por ejemplo, al armador, cuando se ha contribuido con las Reglas de York y Amberes, que no eximen a los inocentes), lo pagado se puede reclamar después por subrogación: el asegurador que indemniza se subroga en los derechos del asegurado contra el responsable (art. 437.5).

El papel del perito o del comisario de averías

El perito o comisario de averías no reparte la avería gruesa: documenta los daños. Según el manual de Lloyd’s para sus agentes, puede actuar por encargo de la aseguradora de una carga o, en algunos casos, designado (normalmente por el liquidador, en nombre del armador) en interés general, para revisar toda la carga dañada. En los dos casos tiene que describir la causa, la naturaleza y el alcance del daño, y además permitir separar qué parte se debe directamente al acto de avería gruesa (que entra en la masa y se reparte) de la que se debe al accidente (que es avería particular de cada interesado).

Un ejemplo de esa separación: en un incendio a bordo, la carga quemada es avería particular, pero la carga de otra bodega mojada por el agua usada para apagarlo es avería gruesa. Si el informe no lo separa, el liquidador no tiene con qué asignar cada daño.

El aviso también cuenta: en el seguro marítimo, el asegurado tiene que comunicar el siniestro al asegurador o al comisario de averías que designe la póliza en siete días desde que lo conoce (art. 426); el retraso solo hace perder la indemnización si hubo dolo o culpa grave, pero obliga a indemnizar los perjuicios si hubo negligencia.

No confundir: avería gruesa, salvamento y gastos de salvamento

Salvamento marítimo. Es la ayuda que presta un tercero (un remolcador, otro buque) a un buque o a bienes en peligro. Si tiene un resultado útil, da derecho a un premio que pagan todos los intereses salvados en proporción a su valor (arts. 357 a 362 de la Ley 14/2014, con el Convenio de Londres de 1989). Puede pagarlo el armador y repetir contra los demás, «o de lo que proceda en caso de avería gruesa» (art. 362.2): a veces el premio se reparte como avería gruesa y a veces aparte.

Gastos de salvamento del seguro. En la Ley de Contrato de Seguro son los gastos del asegurado para aminorar las consecuencias de un siniestro que ya ha ocurrido (art. 17 LCS); en el seguro marítimo, el equivalente es el art. 430.1.c. Benefician a lo asegurado y los paga su aseguradora, sin reparto entre otros interesados. Ver gastos de salvamento.

Avería gruesa. Es el sacrificio o gasto decidido a bordo para salvar el conjunto, y se reparte entre todos los interesados del viaje.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la avería gruesa en seguros? El sacrificio o gasto extraordinario hecho a propósito para salvar el buque y la carga de un peligro común. Lo pagan todos los interesados en el viaje en proporción a lo que salvan, y el seguro marítimo de cada uno paga su contribución (arts. 347, 349 y 430 de la Ley 14/2014).

¿Qué diferencia hay entre avería gruesa y avería particular o simple? La gruesa se causa a propósito para salvar a todos y se reparte; la particular es el daño de un bien concreto y la soporta su dueño o su aseguradora.

¿El Código de Comercio sigue regulando la avería gruesa? No. Su Libro III, sobre el comercio marítimo, está derogado por la Ley 14/2014 desde el 25 de septiembre de 2014.

¿Qué son las Reglas de York y Amberes? Reglas privadas del Comité Marítimo Internacional para liquidar la avería gruesa. Se aplican si se pactan y, en España, también a falta de precisión en otro sentido (art. 356). La versión más reciente es la de 2016.

¿Tengo que pagar avería gruesa si mi mercancía llegó intacta? Sí, si estaba a bordo cuando se hizo el sacrificio: se salvó gracias a él. Si tiene seguro marítimo, la contribución la paga la aseguradora; si no, el dueño, que además tendrá que dar una garantía o un depósito para recibir la mercancía.

¿La cláusula C del seguro de transporte cubre la avería gruesa? Sí. Las tres cláusulas inglesas de carga, A, B y C (edición 1/1/09), cubren la avería gruesa y los gastos de salvamento en su cláusula 2, siempre que se hayan hecho para evitar una pérdida por una causa no excluida.

¿Cuánto tiempo hay para reclamar la contribución? Un año desde que termina el viaje; para cada partida, desde su descarga definitiva. El plazo se interrumpe al empezar la liquidación (art. 355).